Le matrici possono essere incise in rilievo (xilografia o incisione su legno, linoleografia o incisione su linoleum) o in cavo (su lastra di metallo, rame, zinco, acciaio) secondo che ci si proponga di riprodurre l'immagine stendendo l'inchiostro sulle parti in rilievo, o facendolo penetrare nelle parti cave; l'incisione in cavo può essere eseguita direttamente, cioè a mano con diversi strumenti (bulino, puntasecca, maniera nera o mezzatinta), o indirettamente su lastre preparate e sottoposte a morsure di diversi acidi (acquaforte, acquatinta, vernice molle); esistono infine tecniche di incisione che si basano sull'elettrolisi e tecniche miste. Tutti i tipi di incisione hanno in comune il carattere "industriale" del procedimento tecnico che si basa sulla distinzione tra il momento creativo, cioè la preparazione della matrice, e quello esecutivo, cioè la stampa di esemplari uguali in serie ristrette; l'incisione costituisce dunque il primo valido tentativo di applicazione di un procedimento industriale alla rappresentazione artistica.